4. TRANSMISIÓN E INTENSIDAD DE LOS ESTÍMULOS.

El funcionamiento del sistema nervioso depende de la transmisión del impulso nervioso entre diferentes neuronas, de una neurona sensitiva a una neurona motora, y de una neurona motora a las células glandulares o musculares. Cuando el impulso nervioso alcanza su destini final, se traduce en una respuesta, como por ejemplo, la contracción de un músculo o la liberación de una hormona.

El lugar a través del cual el impulso nervioso se transmite de una neurona a otra célula, se conoce como sinapsis.

4.1. SINAPSIS.

El impulso nervioso viaja a través del axón de una neurona hasta los botones presinápticos, donde debe atravezar un pequeño espacio para estimular a la siguiente neurona y así continuar su camino.

La sinapsis incluye: los botones presinápticos de la neurona en la que se genera el impulso nervioso,conocida como neurona presináptica; la membrana celular de la neurona que recibe el impulso nervioso, o neurona postsináptica; y el espacio que separa una neurona de otra, llamado hendidura sináptica.

Existen dos tipos de sinapsis, de acuerdo con la forma como se transmite el impulso nervioso: la sinapsis eléctrica y la sinapsis química.

4.1.1. SINAPSIS ELÉCTRICA.

En la sinapsis eléctrica, el botón presináptico de la neurona presináptica se encuentra muy próximo a la membrana celular de la neurona postsináptica, lo que permite el paso directo de iones de una a otra, a través de canales de sodio. La entrada de iones sodio(Na+) hace que la membrana de la neurona postsináptica se despolarice y continúe así el impulso nervioso. La sinapsis eléctrica permite mayor rapidez de transmisión del impulso nervioso, pero no permite la variedad de respuestas a los mensajes, que si ocurre en la sinapsis química.

4.1.2. SINAPSIS QUÍMICA.

En la sinapsis química, los terminales sinápticos de la neurona presináptica contienen vesículas donde se almacenan moléculas conocidas neurotransmisores.

Los neurotransmisores actúan como mensajeros químicos. Cuando un impulso llega a un botón presináptico, se abren en su membrana canales de calcio voltaje-dependientes. Los iones calcio (Ca+2), que se encuentran en mayor concentración en el medio extracelular entran al citoplasma por difusión y desencadenan la liberación de neurotransmisores hacia la hendidura sináptica. Luego, una bomba de calcio devuelve los iones calcio fuera de la neurona.

Los neurotransmisores atraviesan la hendidura sináptica y llegan por difusión hasta la membrana de la neurona postsináptica, Allí, son atrapados por receptores específicos que provocan la apertura de ciertos canales iónicos. Una vez entran los iones, los neurotransmisores son destruídos por enzimas. Cuando el impulso pasa, los neurotransmisores sobrantes son reabsorbidos por los terminales de la neurona presináptica o se alejan de la hendidura sináptica, llevados por corrientes del líquido extracelular.

4.2. INTENSIDAD DE LOS ESTÍMULOS.

Debido a que los canales de sodio voltaje-dependientes requieren de un umbral para abrirse, ya que las acciones que llevan a la transmisión del potencial de acción son siempre las mismas a lo largo del axón, se dice que el impulso nervioso se genera como una respuesta de "todo o nada" frente a un estímulo. Esto significa que, independientemente de la magnitud del estímulo, la intensidad del estímulo será siempre la misma, siempre y cuando el estímulo supere el umbral para abrir los canales de sodio.

Entonces, ¿Cómo es posible que nosotros, los seres vivos, percibamos diferencias en la intensidad de los estímulos? ¿Por qué hay algunas sensaciones fuertes: un sonido, un olor, un color o un dolor; mientras que otras son suaves, apenas perceptibles por nuestros sentidos?

La respuesta radica en la cantidad de impulsos que se producen y no en la intensidad del impulso nervioso que se genera. De esta manera, un estímulo fuerte genera que una neurona produzca un mayor número de impulsos que uno débil. Adicionalmente, hay una gran cantidad de neuronas que transportan información acerca del mismo tipo de estímulos, por ejemplo, dolor o placer. Un estímulo fuerte provoca que un mayor número de neuronas produzcan impulsos nerviosos para el mismo estímulo. En síntesis, un estímulo fuerte causa, primero, que más neuronas transmitan el impulso nervioso y, segundo, que la frecuencia de los impulsos sea mayor, con respecto a un estímulo débil.

DATOS CURIOSOS.

El curare es una sustancia extraída de las raíces de las plantas por indígenas de la Amazonía, usada en la cacería. Las presas quedan paralizadas y mueren rápidamente, ya que el curare bloquea los receptores del neorotransmisor acetilcolina en las sinapsis con las fibras musculares, lo cual impide la transmisión de impulsos nerviosos a los músculos. El curare se utiliza actualmente como relajante muscular para complementar el efecto de los anestésicos.